Автоматический выключатель (или обычно просто «автомат») — это контактный коммутационный аппарат, который предназначен для включения и отключения (т.е. для коммутации) электрической цепи, защиты кабелей, проводов и потребителей  (электрических приборов) от токов перегрузки и от токов короткого замыкания.

Основные функции автоматических выключателей:

- коммутацию цепи (позволяет включать и отключать конкретный участок электрической цепи);

- обеспечивает защиту от токов перегрузки, отключая защищаемую цепь, когда в ней протекает ток, превышающий допустимый (например, при подключении в линию мощного прибора или приборов);

- отключает от питающей сети защищаемую цепь, когда в ней возникают большие по значению токи короткого замыкания.

Благодаря этому, автоматы выполняют одновременно и функции защиты и функции управления.